Preberi moje ime skozi črko "C" - Isaac Asimov

2024 Avtor: Seth Attwood | [email protected]. Nazadnje spremenjeno: 2023-12-16 16:16

Leta 1952 se je pojavila zgodba Raya Bradburyja o pozneje slavnem metulju, čigar smrt v preteklosti je bistveno spremenila prihodnost. Zgodba Azimova, podobna pripovedovanju, je leta 1958. V obeh govorimo o tem, kako lahko zelo majhne, izjemno majhne spremembe v okoliški realnosti povzročijo resne posledice v prihodnosti.

Marshall Zhebatinski se je počutil kot popoln idiot. Imel je občutek, da ga skozi umazano steklo trgovine gleda na tisoče oči, ki nesramno strmijo izza okleščene lesene ograje.

Bilo mu je strašno neprijetno v stari obleki, ki jo je potegnil iz omare, in v klobuku s spodnjim robom - v nobeni drugi situaciji v življenju je ne bi nosil. In celo očala - Marshall se je odločil brez njih in jih ni vzel iz kovčka.

Zhebatinski se je počutil kot popoln idiot, zaradi česar so bile gube na čelu globlje, obraz pa je nekoliko prebledel od nedoločene starosti.

Malo verjetno je, da bi lahko komu razložil, zakaj se je jedrski fizik odločil obiskati »specialista« za magične številke – numerologa. (Nikoli, je pomislil. Niti za nič na svetu.) Prekleto, ni si znal razložiti. Je podlegel prepričevanju svoje žene?

Numerolog je sedel za staro mizo, verjetno kupljeno v rabljeni trgovini. Nobena miza ne more priti v to stanje, saj je last ene osebe. Enako bi lahko rekli za oblačila nizkega temnolasega moškega, ki je z živahnimi črnimi očmi pregledoval Žebatinskega.

»Med svojimi strankami še nikoli nisem naletel na fizika, dr. Zhebatinskega,« je dejal.

"Upam, da razumete, da nihče ne bi smel vedeti za moj obisk," je hitro zardel Zhebatinski.

Numerolog se je nasmehnil, v bližini ust so se mu pojavile gube, koža na bradi pa se je napela.

- Delam strogo zaupno.

»Veš, menda ti moram nekaj takoj povedati. Ne verjamem v numerologijo in ne pričakujem, da bom verjel po mojem obisku pri vas, - je dejal Zhebatinski.

- V tem primeru, kaj počneš tukaj?

- Moja žena misli, da imaš tam nekaj, ne vem, kaj točno … Obljubil sem ji - zato sem prišel. - Skomignil je z rameni in občutek idiotizma vsega, kar se je dogajalo, je postal skoraj neznosen.

- Kaj hočeš? denar? Varnost? Daljša življenjska doba?

Žebatinski je dolgo sedel v tišini, numerolog pa ga je gledal mirno, brez znakov nestrpnosti, ne da bi klienta porinil, da bi čim prej spregovoril.

»Sprašujem se,« je pomislil Žebatinski, »in kaj mu bom rekel? Kaj sem star štiriintrideset let in brez obetov, brez prihodnosti?"

"Sanjam o uspehu," je končno odgovoril. -Potrebujem priznanje.

- Najboljša služba?

- Druga služba. Druga vrsta dela. Zdaj sem član ekipe in sem pod nadzorom. Ekipa!.. Raziskovalno delo, ki ga sponzorira vlada, vedno opravljajo ekipe. Postaneš violinist, izgubljen v ogromnem simfoničnem orkestru.

- Ali sanjate o soliranju?

- Ne želim biti več član ekipe, želim postati sam. - Žebatinskega je nenadoma prevzelo neverjetno vznemirjenje, začutil se je celo rahlo vrtoglavico - prvič v življenju je o svojih najglobljih mislih pripovedoval ne svoji ženi, ampak drugemu, popolnoma neznancu. Nadaljeval je: »Pred petindvajsetimi leti bi se s svojo izobrazbo in sposobnostmi zaposlil v eni prvih tovarn, ki uporabljajo jedrsko energijo. Danes bi vodil tak obrat ali vodil raziskovalno skupino na univerzi. In kaj me čaka čez petindvajset let? Nič. Še vedno bom član ekipe – kar je približno dva odstotka koristno. Utapljam se v neimenovani množici jedrskih fizikov! Samo na suho moram, če veš o čem govorim.

Numerolog je prikimal.

»Upam, da se zavedate, dr. Zhebatinski, da nisem zagotovilo za uspeh.

Kljub temu, da Zhebatinski ni verjel v idejo svoje žene, ga je prevzelo razočaranje.

- Ali zagotavljate uspeh? Kaj za vraga potem jamčiš?

- Druge možnosti. Moja metoda temelji na statistiki. Imate opravka z atomi, zato se mi zdi, da morate razumeti zakone statistike.

- Ali misliš tako? je strupeno vprašal fizik.

»Po pravici povedano, točno to mislim. Sem matematik in se ukvarjam z matematiko. In tega vam sploh ne povem, ker nameravam zvišati plačilo za svoje storitve. To je standardno. Petdeset dolarjev. Vendar pa lahko kot znanstvenik razumete, kaj počnem, bolje kot moje druge stranke. Če sem iskren, sem celo vesel, da ti lahko vse razložim.

"Iskreno povedano, tega mi ne bi bilo všeč," je dejal Zhebatinski. - Številčni pomen črk, njihov mistični pomen in podobno me ne zanimajo. Pa se lotimo posla …

- Torej, moram vam pomagati, ne pa obremenjevati vaše zavesti z vsemi vrstami neznanstvenih neumnosti in vam povedati, kako deluje moj sistem, pa kaj?

- To je to. Vse pravilno razumeš.

- In misliš, da sem numerolog … Vendar pa nisem. Samo nočem, da me moti policija in,”možiček se je suho nasmejal,” psihiatri. Sem matematik in nič drugega.

Zhebatinski se je nasmehnil.

"Delam z računalniki," je nadaljeval numerolog. - In raziskujem možnosti za prihodnost.

- Kaj?

- Se vam zdi, da je to še slabše od numerologije? zakaj? Če imate dovolj informacij in računalnik, ki je sposoben izvesti določeno število operacij v določenem času, lahko napovedujete prihodnost – vsaj z vidika teorije verjetnosti. Ko v računalnik vnesete podatke o gibanju rakete za izstrelitev protiprojektila, ali ne napovedujete prihodnosti? Izstrelka prestreznika ne bo zadela cilja, če je vaša napoved napačna. jaz delam enako. Ker se ukvarjam z veliko spremenljivkami, so rezultati mojih raziskav manj natančni.

- Z drugimi besedami, ali boš napovedal mojo prihodnost?

- Zelo približno. S tem bom spremenil podatke, spremenil samo vaše ime in nič drugega. Nato bom nove informacije zagnal v operacijski sistem. Potem bom poskusil narediti enako z drugimi imeni. Preučil bom vse pridobljene možnosti za prihodnost in poskušal najti tisto, v kateri imate priložnost postati slaven. Ne, ne, počakaj, poskusil bom drugače razložiti. Iskal bom prihodnost, v kateri je vaša sposobnost prepoznavanja večja, kot je v sedanjosti.

- Zakaj spremeniti svoje ime?

- Iz več razlogov. Prvič, to je zelo preprosta sprememba. Konec koncev, če naredim kakšne večje spremembe ali pa jih je preveč, se bom moral ukvarjati s toliko spremenljivkami, da ne bom mogel razlagati rezultata. Moj računalnik ni zelo zmogljiv. Drugič, to je povsem razumen pristop k reševanju problema. Konec koncev, ne morem spremeniti tvoje višine, barve oči ali temperamenta, kajne? Tretjič, sprememba imena je precej resna stvar. Imena igrajo izjemno pomembno vlogo v življenju ljudi. In končno, četrtič, v našem času mnogi prevzemajo nova imena.

"Kaj pa, če mi ne uspe najti boljše prihodnosti?" je vprašal Zhebatinski.

»Slabši ti ne bo, prijatelj.

»Ne verjamem niti eni besedi, ki jo rečeš. Namesto tega sem pripravljen biti prežet s spoštovanjem do numerologije. - Zhebatinski je dvomljivo pogledal možička.

»Zdelo se mi je,« je z vzdihom rekel numerolog, »da bi se fizik počutil mirnejše, če bi izvedel resnico. Resnično želim pomagati, ti pa moraš še veliko narediti. Če bi me imeli za numerologinjo, bi propadli. Nisem dvomil, da mi boš, ko sem izvedel resnico, dovolil, da ti pomagam.

"Če lahko vidite prihodnost …" je začel Zhebatinski.

- Zakaj potem nisem najbogatejši človek na svetu? Vas to zanima? Veste, zelo sem bogat - imam vse, kar potrebujem. Potrebuješ priznanje, jaz pa ljubim osamljenost. opravljam svoje delo. Nihče se me ne dotakne. In zaradi tega se počutim kot milijarder. Ne potrebujem veliko denarja in dobim ga od ljudi, kot si ti. Pomagati drugim je lepo – psihiater bi verjetno rekel, da mi moje delo daje občutek moči nad ljudmi in laska mojemu ponosu. Torej, hočeš, da ti pomagam?

- Koliko si rekel, da bo stalo?

- Petdeset dolarjev. Potreboval bom vaše podrobne biografske podatke; Za lažjo nalogo sem pripravil seznam vprašanj. Dovolj je dolgo, vendar ne morete storiti ničesar. Če pa lahko odgovore pošljete po pošti do konca tega tedna, bomo rezultat dobili tako, da … »Numerolog je potegnil spodnjo ustnico naprej in se namrščil, kot je verbalno izračunal,« do dvajsetega naslednjega meseca.

- Pet tednov? Tako dolgo?

»Imam drugo službo, prijatelj, ti nisi edina stranka. Če bi bil prevarant, bi vse naredil veliko hitreje. No, v redu?

Zhebatinski je vstal.

- No, dogovorili smo se … Strogo med nama.

- Ne dvomi. Vse svoje profile boste prejeli nazaj, ko vam bom sporočil, katere spremembe je treba narediti. Pa vendar – dajem častno besedo, da prejetih informacij ne bom uporabil v lastnih interesih.

Fizik se je ustavil pri vratih.

- Se ne bojiš, da te bom razkril?

- In kdo ti bo verjel, prijatelj? je odgovoril numerolog in zmajal z glavo. - Tudi če si za trenutek predstavljaš, da boš komu povedala o svojem obisku pri meni.

Dvajsetega dne je Marshall Zhebatinski stal pri zatrpanih vratih in je bočno pogledal majhen znak, na katerem je pisalo: Numerologija; črke so bile komaj vidne skozi debelo plast prahu. Žebatinski je previdno pokukal v notranjost in na skrivaj upal, da bo kakšen obiskovalec in da bo potem mirne vesti mogoče oditi domov.

Večkrat se je poskušal znebiti misli o svojem prvem obisku tukaj. Večkrat je vzel vprašalnik in ga odložil. Iz neznanega razloga ga je ta poklic jezil. Počutil se je nekako neumnega, prepisoval je imena prijateljev, odgovarjal na vprašanja, koliko je vredna hiša in ali je imela žena splav, in če je, kdaj. Da, Marshall Zhebatinski je vprašalnik večkrat odložil.

A tudi nanjo ni mogel popolnoma in nepreklicno pozabiti. In vsak večer se je vračal k njenim neumnim vprašanjem.

Morda je šlo za računalnik, za katerega je predrzni možak trdil, da ima računalnik. Zhebatinski se ni mogel upreti skušnjavi, da bi tvegal in videl, kaj bo iz vsega tega.

Na koncu je podatke o sebi poslal po pošti, pri čemer se je odločil brez tehtanja ovojnice nanjo nalepiti znamke za devet centov. "Če se pismo vrne," se je odločil, "ne bom storil ničesar drugega."

Pismo se ni vrnilo.

In zdaj je Zhebatinski stal in pogledal v trgovino - bila je prazna. Ni bilo druge izbire kot vstopiti. Zazvonil je zvonec.

Izza zavese, ki je prekrivala notranja vrata, se je pojavil numerolog.

- Da? Oh, to ste vi, dr. Zhebatinski.

- Spomniš se me? - se je poskušal nasmehniti Zhebatinski.

- Seveda.

- No, kakšna je sodba?

Starec si je drgnil roke z nazobčanimi grčastimi prsti.

- Pred … gospod, eno malo posel …

- Misliš honorar?

»Delo sem opravil, gospod. In zaslužil je denar.

Zhebatinski ni nasprotoval. Bil je pripravljen plačati. Če je prišel tako daleč, se nima smisla vračati po denar.

Vzel je pet bankovcev po deset dolarjev in jih dal na pult.

- No?

Numerolog je denar skrbno preštel in ga nato pospravil v predal za gotovino na pultu.

"Vaš primer se je izkazal za neverjetno zanimivega," je dejal. - Svetujem vam, da spremenite ime v Sebatinski.

- Seba … Kako se piše?

- S-e-b-a-t-i-n-s-k-i.

Zhebatinski je bil iskreno ogorčen.

- Kaj, spremeniti prvo črko? Spremeniti "F" v "S"? Je to vse?

- Da. Če je tako majhna sprememba dovolj, je to super, saj je majhne spremembe vedno varnejše.

- Poslušajte, kako lahko taka sprememba na kaj vpliva?

- In kako ime vpliva na usodo osebe? je tiho vprašal numerolog. - Ne vem. In kljub temu je povsem mogoče, nimam vam kaj več povedati. Opozoril sem te, da ne dajem nobenih garancij, si pozabil? Seveda, če ne želite spremeniti imena, ga pustite tako, kot je. Toda v tem primeru vam denarja ne bom vrnil.

- Kaj naj torej storim? - je vprašal Zhebatinski. - Povej vsem, da je zdaj moje ime napisano s črko "C"?

- Svetujem vam, da se obrnete na odvetnika. Zakonsko spremenite svoje ime. Kako to storiti, vam bo svetoval odvetnik.

- In koliko časa bo trajalo? Mislim … no, preden je moje življenje drugačno?

- Kako naj vem? Mogoče se to nikoli ne bo zgodilo. Mogoče se bo jutri vse spremenilo.

»Ampak videl si prihodnost. Trdite, da ste ga videli.

- No, sploh ne tako, kot mislite - kot da bi se vaša prihodnost pojavila pred mano v svetleči kristalni krogli. Ne, ne, dr. Zhebatinski. Moj računalnik je ustvaril vrsto kodiranih števk. Lahko vam povem o možnih možnostih, vendar nisem videl nobene pisane slike.

Zhebatinski se je obrnil in hitro zapustil trgovino. Petdeset dolarjev za spremembo ene črke v priimku! Petdeset dolarjev za Sebatinskega! Gospod, kakšno ime! Še huje kot Zhebatinski.

Še en mesec je minil, preden se je Zhebatinski odločil, da gre k svojemu odvetniku. Prepričeval se je, da lahko vedno znova spremeni ime, dobi nazaj staro.

Moral je poskusiti, si je rekel.

Prekleto, ni nezakonito.

Henry Brand je pregledoval mapo stran za stranjo, bil je profesionalec in je štirinajst let svojega življenja posvetil varnostni službi. Ni mu bilo treba paziti na vsako besedo. Vsako neskladje, kakršna koli nenavadnost bi pritegnila njegovo pozornost.

"Ta tip se mi zdi popolnoma čist," je dejal.

Henry Brand je bil tudi popolnoma čist, velik, lep trebuh, rožnat, skrbno obrit obraz, kot da je bil pravkar umit. Prav dejstvo, da se mora soočiti z najrazličnejšimi nespodobnimi dejanji, od preproste nepremišljenosti do morebitne izdaje, ga sili, da se umiva pogosteje, kot je običajno.

Poročnik Albert Quincy, ki mu je prinesel spis, je bil mlad in poln odgovornosti – ponosen je bil, da je član varnostne službe.

- Toda zakaj Sebatinski? - je vztrajno zahteval odgovor.

- Zakaj ne?

- Ker je to neke vrste neumnost. Zhebatinski je tuje ime, sam bi ga spremenil, a v nekaj anglosaškega. Če bi to storil Zhebatinski, bi bilo razumljivo, sploh ne bi bil pozoren nanj. Toda zakaj spremeniti "F" v "C"? Mislim, da moramo izvedeti.

- Ga je kdo vprašal samega?

- Seveda. Seveda v zasebnem pogovoru. Sledil sem temu. Rekel je le, da je bil strašno utrujen od nošenja priimka, ki se začne z zadnjo črko abecede [Z (Zebatinski) - zadnja črka angleške abecede].

»Zakaj pa ne, poročnik?

"Možno je, vendar bi lahko spremenil svoje ime v Sands ali Smith, če bi res želel, da se njegov priimek začne na "S". In na splošno, če je fant tako utrujen od črke "Ž", zakaj sploh ne bi spremenil imena in vzel črko "A"? Na primer … no … Aarons?

»Rekel bi, da ni zelo anglosaksonsko ime,« je godrnjal Brand in nato dodal: »Ampak nimamo nič zanj. Malo verjetno je, da ga lahko obtožimo le z obrazložitvijo, da želi spremeniti priimek, ne glede na to, kako čudno se nam zdi njegovo vedenje.

Poročnik Quincy je bil videti strašno nesrečen.

»Daj no, razloži, poročnik,« je rekel Brand, »imam občutek, da vas nekaj posebnega moti. Kaj idej? Imate teorijo o Zhebatinskem? Priznaj, kaj je narobe?

Poročnik se je namrščil, svetle obrvi so se mu združile na nosnem mostu, njegove ustnice so se spremenile v tanko nit.

»No … prekleto, gospod, on je Rus.

"Sploh ne," je rekel Brand. - On je tretja generacija Američana.

- Hotel sem povedati, da ima rusko ime.

Z Brendinega obraza je zapustil zavajajoče mehak izraz.

»Še ena napaka, poročnik. To je poljsko ime.

Poročnik je jezno dvignil roke z dlanmi navzgor.

- Kaj je razlika!

Dekliški priimek Brendine matere je bil Vishevskaya, zato je povzdignil glas:

»Nikoli tega ne reci Poljaku, poročnik,« in po malem premisleku dodal: »Ali Rusu.

»Mislil sem samo, gospod,« je zardel poročnik, »da so Poljaki in Rusi na drugi strani železne zavese.

- Kdo tega ne ve?

- In Zhebatinski ali Sebatinski, ni važno, kako ga imenujemo, tam so morda sorodniki.

- Že tri generacije Zhebatinski živijo pri nas. Seveda ima lahko tam kakšnega bratranca. Pa kaj od tega?

»Samo po sebi ne pomeni nič. Mnogi imajo tam daljne sorodnike. Šele zdaj se je Ebatinski odločil za spremembo imena.

- Nadaljuj.

- Mogoče želi odvrniti pozornost. Mogoče se je tam preveč zaslovel kakšen drugi bratranec Zhebatinskega, naš pa se boji, da ga bo pri nas motilo, mu odvzelo možnost za napredovanje ali kaj podobnega.

- Spreminjanje imena tukaj ne bo pomagalo. Še vedno bodo ostali sorodniki.

»Seveda, a verjetno misli, da ne bo tako presenetljivo.

- Ste že slišali kaj o nekem Zhebatinskem na drugi strani?

- Ne, gospod.

- V tem primeru skorajda ni zelo znan. In kako lahko naš Zhebatinski ve zanj?

- Zakaj ne ohranja stikov s sorodniki? To bi bilo seveda videti zelo sumljivo – je jedrski fizik.

Blagovna znamka je ponovno in metodično prešla mapo.

»Mislim, da je to pretirano, poročnik. Zelo malo verjetno.

- Ali imate kakšno drugo razlago, gospod, zakaj se je odločil tako spremeniti svoje ime?

- Ne. Se strinjam, tega nikakor ne morem razložiti.

»V tem primeru, gospod, mislim, da bi morali v tem primeru malo pobrskati. Poiščimo tam, pri njih osebo z imenom Zhebatinski, in poglejmo, ali ga lahko nekako povežemo z našim. - Poročnik je dobil novo idejo in je spregovoril nekoliko glasneje: - Morda se je tip odločil spremeniti ime, da bi odvrnil našo pozornost od njih. No, da jih zaščitim.

- Zdi se mi, da je dosegel ravno nasproten rezultat.

- Mogoče on tega ne razume, pa vendar takega motiva ni mogoče zanemariti.

- V redu, - je zavzdihnil Brand, - poskrbimo za te Zhebatinske. Če pa ne najdemo ničesar določenega, bomo zadevo zaključili, poročnik. Pusti mi mapo.

Ko je informacija končno prišla do Brenda, mu je uspelo pozabiti na poročnika in njegove teorije. Ko je prejel seznam poljskih in ruskih državljanov s priimkom Zhebatinski in njihove podrobne biografije, je najprej pomislil: "Kaj za vraga je to?"

Potem se je spomnil, prisegel pri sebi in začel brati.

Vse se je začelo z Američanom Zhebatinskim: Marshall Zhebatinski (prstni odtisi so priloženi) se je rodil v Buffalu v New Yorku (datum rojstva, izpisek iz bolniške kartice). Njegov oče je bil prav tako rojen v Buffalu, njegova mati v Osungu v New Yorku. Starša njegovega očeta sta bila rojena v Bialystoku na Poljskem (datum vstopa v ZDA, datum državljanstva, fotografije).

Sedemnajst ruskih in poljskih državljanov z imenom Zhebatinski so bili vsi potomci ljudi, ki so živeli v bližini Bialystoka pred približno pol stoletja. Lahko se domneva, da so vsi sorodniki, vendar to v nobenem primeru ni dokazano z gotovostjo. (Statistični podatki v vzhodni Evropi po prvi svetovni vojni so bili zbrani in shranjeni v slabi veri, če sploh.)

Blagovna znamka je pregledala življenjske zgodbe sodobnika Zhebatinskega, moških in žensk (neverjetno, kako temeljito je bilo delo opravljeno, verjetno ruska varnostna služba deluje na enak način). Brenda je zanimala ena biografija - njegove obrvi so se takoj dvignile, namrščil se je. Odložil je mapo in nadaljeval s preučevanjem ostalega. Na koncu je zložil vse mape na kup, vse razen tistega, ki ga je zanimal, in zamišljeno gledal v daljavo dolgo tapkal z urejenim, negovanim nohtom po mizi. Potem je nejevoljno šel poklicat dr. Paula Kristova iz Komisije za atomsko energijo.

Doktor Kristov ga je poslušal s kamnitim izrazom na obrazu. Le od časa do časa se je z mezincem dotaknil nosu, ki je bil podoben ogromnemu krompirju, kot da bi hotel odtrgati drobno trohico prahu. Imel je jekleno sive lase, kratko postrižene in zelo maloštevilne.

- Ne, nisem slišal ničesar o ruskem Žebatinskem. Vendar tudi o ameriških nisem slišal ničesar, «je priznal.

»No,« se je Brand praskal po tempu, »osebno menim, da v tem ni nič, vendar ne želim odložiti preiskave. Pritiska me mlad poročnik - saj veš, da znajo biti zelo vztrajni. Sploh ne nameravam poročati kongresnemu odboru. Poleg tega je eden od Rusov v Žebatinskem, Mihail Andrejevič, jedrski fizik. Ste prepričani, da še nikoli niste slišali zanj?

- Mihail Andrejevič Žebatinski? Ne … ne, nikoli.

- Vse to bi lahko šteli za preprosto naključje, vendar je videti nekako čudno. En Zhebatinski tukaj in drugi Zhebatinski tam, oba jedrska fizika, in naš se nenadoma odloči spremeniti priimek v Sebatinski in se obnaša izjemno vztrajno. Nikoli se ne strinjajte z drugim črkovanjem. Zahteva: "Napiši moje ime s" C ". To je povsem dovolj, da ima nekega sumljivega poročnika, ki povsod vidi vohune, za trenutek prav … In tu je še ena čudna stvar: Rus Žebatinski je pred približno enim letom nenadoma nekam izginil.

- Bil je usmrčen! - je samozavestno dejal dr. Kristov.

- Mogoče je. V normalnih okoliščinah bi tako mislil, čeprav Rusi niso nič bolj neumni kot mi in ne ubijajo jedrskih fizikov v situacijah, ko si lahko rešijo življenja. Obstaja še en razlog, zakaj lahko fizik nenadoma izgine iz pogleda. Upajmo, da vam ni treba razlagati, kaj je razlog.

- Raziskave, strogo skrivnost. Ali to misliš?

- Če upoštevamo vse skupaj, tu dodaj še poročnikovo intuicijo … Veste, imel sem določene dvome.

- No, daj mi to biografijo! Doktor Kristov je segel po listu papirja in ga dvakrat pozorno prebral. Zmajal je z glavo in nato rekel: "Preveriti moramo članke o jedrskih raziskavah."

"Članki o jedrskih raziskavah" so zasedli celo steno v ordinaciji dr. Kristova, kjer so mikrofilmi ležali v urejenih majhnih predalčkih.

Tiskovni predstavnik odbora za atomske raziskave je prevzel projektor in Brand je pozval k potrpežljivosti, ki jo je imel na voljo.

- Neki Mihail Žebatinski je bil avtor in soavtor ducata člankov, objavljenih v sovjetskih revijah v zadnjih šestih letih. Zdaj pa poiščimo te članke in poglejmo, kaj se lahko iz njih naučimo. To je komaj kaj resnega.

Izbirnik je izbral zahtevane mikrofilme. Dr. Kristov jih je zložil, nato pa vrgel v projektor in nenadoma se mu je na obrazu pojavilo presenečenje:

- Kako čudno …

- Kaj je čudnega? je vprašal Brand.

Doktor Kristov se je naslonil na stol.

- Prezgodaj je, da bi karkoli rekel, a mi lahko priskrbite seznam imen drugih jedrskih fizikov, ki so izginili izpred oči v Sovjetski zvezi v zadnjem letu?

- Z drugimi besedami, ste uspeli nekaj najti?

- V resnici ne. Vsaj ti članki mi sami ne povejo ničesar. Le če jih obravnavamo z vidika tajnega raziskovanja in upoštevamo sume, ki ste mi jih vzbujali s svojimi vprašanji … - skomignil je z rameni. - Zaenkrat še nič konkretnega.

- Ali mi lahko poveš, kaj imaš v mislih? - je resno rekel Brand. - Lahko ti delam družbo - skupaj se bomo počutili kot idioti.

»No, če vam je všeč … Obstaja možnost, da se ta oseba zanima za sevanje gama.

- Pojasni.

- Če bo mogoče ustvariti zaslon pred gama žarki, bo mogoče zgraditi individualna zaklonišča, ki bodo varovala pred radioaktivnimi padavinami. Vedeti morate, da so glavna nevarnost ravno radioaktivni padavine. Vodikova bomba lahko uniči mesto, toda padavine lahko uničijo prebivalstvo na velikih ozemljih.

- Ali delamo takšne raziskave? je hitro vprašal Brand.

- Ne.

- In če bodo dobili tak zaslon, mi pa ne, bodo lahko uničili Združene države Amerike in izgubili, recimo, samo deset mest?

- No, to je stvar daljne prihodnosti … Poleg tega, na čem temeljijo naši sumi? O tem, da se je neka oseba odločila spremeniti eno črko v svojem priimku.

"V redu, recimo, da sem nor," se je strinjal Brand. »Vendar tega primera v tej fazi ne bom zaključil. Ne v tej fazi. Dobil vam bom seznam izginulih fizikov, tudi če bom moral zanj leteti v Moskvo.

Blagovna znamka je pripravila seznam. Z dr. Kristovim sta skrbno pregledala delo teh fizikov. Zbrani so bili vsi člani komisije, nato pa najboljši jedrski fiziki države. Dr. Kristov je zapustil nočno srečanje, ki se ga je udeležil sam predsednik.

Brand ga je čakal. Oba sta bila videti izčrpana in v zadnjem času očitno nista imela dovolj spanja.

- No? je vprašal Brand.

»Večina se strinja z nami,« je prikimal Kristov. - Nekateri še vedno dvomijo, večina pa se strinja.

- In ti? Ali si prepričan?

»Nisem prepričan o ničemer, vendar vam povem naslednje: veliko lažje je verjeti, da Rusi delajo na zaščiti pred gama žarki, kot pa, da vsi podatki, ki smo jih našli, niso povezani.

- Ste se odločili, da bi morali opraviti isto raziskavo?

- Da. Kristov je poskušal zgladiti svoje kratke strniščene lase. - Temu problemu bomo posvetili najbolj resno pozornost. S preučevanjem dela tistih fizikov, ki so izginili z obzorja, lahko hitro dohitimo Ruse. Mogoče jih lahko celo zaobidemo … Seveda se bodo naučili, kaj počnemo.

"To je super," je rekel Brand. - Naj ugotovijo. Potem nas ne bodo napadali. Mislim, da ne bi bilo prav, da bi jim dali deset naših mest, da bi jih v zameno dobili deset; če vedo, da smo izumili ščit, super.

»Ne prezgodaj. Ne želimo, da bi za vse izvedeli prezgodaj. Kaj pa ameriški ebatinski-Sebatnski?

Znamka je zmajevala z glavo.

- On nima nič z vsem tem, ničesar nismo našli - še. O Gospod, iskali smo, tukaj ste lahko prepričani! Seveda se strinjam s tabo. Zdaj je na zelo neprimernem mestu in ne moremo si privoščiti, da bi tam ostal, čeprav je popolnoma čist.

- Toda tudi ne moremo ga kar tako, brez razloga, vreči iz službe, ker bodo potem Rusi imeli sume.

- Imaš kakšno idejo?

Hodila sta po praznem, dolgem hodniku proti dvigalu, bila je štiri zjutraj.

»Zanimale so me njegove dejavnosti,« je povedal dr. Kristov. Žebatinski je dober delavec, boljši od mnogih, vendar je s svojim položajem nezadovoljen. Ni zasnovano za timsko delo.

- Pa kaj?

- Ta oseba je bolj primerna za akademsko kariero. Če se lahko dogovorimo, da mu kakšna velika univerza ponudi poučevanje fizike, se bo z veseljem strinjal. Tam se bo ukvarjal z zanimivim poslom, mi pa ga bomo spravili z "neprimernega" mesta. Poleg tega bomo lahko skrbeli zanj in na splošno bo to prava promocija. In Rusi ne bodo ničesar posumili. Kako je?

"Odlična ideja," se je strinjal Brand. - Sliši se super. Sporočim šefu.

Vstopila sta v dvigalo in šele takrat je Brand pomislil, do kakšnega smešnega preobrata je pripeljala moška želja, da bi spremenil eno črko v priimku.

Marshall Sebatinski je bil tako vznemirjen, da je komaj govoril.

"Prisežem, da nimam pojma, kako se je vse zgodilo," je rekel svoji ženi. - Bil sem prepričan, da me niso opazili … O moj bog, Sophie, izredna profesorica, učiteljica fizike na Princetonu. Samo pomisli!

- Je to mogoče zahvaljujoč vašemu govoru na srečanju ameriškega združenja fizikov? Sophie je predlagala.

- Dvomim. Poročilo je postalo tako žalostno, potem ko so ga vsi v naši skupini kritizirali. Šlo je s prsti. »Verjetno me je preizkusil Princeton. To je to. Veste, v zadnjih šestih mesecih sem moral izpolniti celo morje vprašalnikov in različnih intervjujev, o namenu katerih mi niso povedali. Iskreno povedano, že sem se odločil, da sem padel pod sum in da me bodo obtožili vohunjenja … v resnici pa se Princeton zanima zame! Moram reči, da svoje delo opravljajo zelo previdno.

"Mogoče je tvoje ime," je rekla Sophie. - Mislim, spremenil si priimek.

- No, zdaj boš videl. Končno bo moje poklicno življenje pripadalo samo meni. Obrnil se bom! Takoj, ko imam možnost delati brez … - Nenadoma je utihnil in se obrnil k ženi: - Ime! Ste mislili "S"?

»To ponudbo si dobil potem, ko si spremenil priimek, kajne?

- No, po pravici povedano, ne takoj. Ne, verjetno je samo naključje. Že prej sem ti rekel, da sem petdeset dolarjev vrgel v veter samo zato, da bi ti ugajal. Bog, kakšen idiot sem se počutil v zadnjem času, ko sem vztrajal, da se moj priimek zdaj piše s to neumno črko "C".

Sophie je takoj hitela v napad.

»Nisem te silil, Marshall. Samo ponudil sem in to je to, pri ničemer nisem vztrajal. In ni vam treba reči, da je to vse zaradi mene. Poleg tega se je izkazalo, da je to najboljši možni način. Ne dvomim, da je to tvoje ime.

"Po mojem mnenju so to predsodki," se je Sebatinski prizanesljivo nasmehnil.

"Ne zanima me, kako to imenuješ, priimka ne boš spremenil nazaj, kajne?"

- No, ne, zakaj? S tako težavo mi je uspelo vsakogar naučiti, da ga napišejo s črko "C", da se bojim celo pomisliti na to, da bom moral vse vrniti nazaj in zato doživeti novo trpljenje. Mogoče bi si moral vzeti priimek Jones, kajne? Histerično se je zasmejal.

Toda Sophie je bila popolnoma resna.

- In pozabi razmišljati.

- Daj no, prav, šalil sem se. Veste, nekega dne bom šel do tistega starega, mu povedal, da je vse šlo, in mu dal še deset. No, si zadovoljen?

Sebatinski je bil tako vesel, da se je naslednji teden odločil izpolniti svojo obljubo. Tokrat se ni oblekel tako, da ga ne bi kdo prepoznal. Nosil je očala, svojo običajno obleko in brez klobuka.

Ko se je približeval trgovini, si je celo nekaj tiho zapel pod nos, in ko je zagledal žensko z izčrpanim, melanholičnim obrazom, ki je pred seboj potiskala kočijo z dvojčki, je galantno stopil stran in ji umaknil pot.

Dlan je položil na kljuko vrat, a ona iz nekega razloga ni popustila. Vrata so bila zaklenjena. Prašna, obledela tabla z napisom "Numerolog" je izginila, Sebatinski je to opazil šele zdaj, ko je začel pregledovati vrata, na katerih je bil zdaj na listu papirja, že rahlo porumenel na soncu in obrabljen od veter: "Za predajo."

Sebatinski je skomignil z rameni. No, poskusil je.

- Kaj?

- Daj no. Tukaj je vse tukaj, pred vami. Poglej, to sem naredil posebej zate.

"Odneham," je nejevoljno rekel Mestak. - Spodbuda razreda R.

- Torej sem zmagal. Daj, priznaj!

»Takoj ko bo Observer izvedel za to, bova oba v težavah.

Haraund, ki je upodobil starega numerologa na Zemlji in še ni bil zelo odlečen, da je prenehal biti to, je dejal:

»Ko si stavil z mano, te to ni preveč motilo.

»No, prepričan sem bil, da nisi dovolj neumen, da bi naredil kaj takega.

- Fu, nehaj zapravljati energijo! Poleg tega, zakaj se truditi? Opazovalec v življenju ne bo opazil dražljaja razreda R.

- Morda ne bo opazil, vsekakor pa bo pozoren na učinek razreda A. Ti telesni bodo tu tudi po ducatu mikrociklov. Opazovalec bo zagotovo pozoren nanje.

»Težava je v tem, Mestak, da nočeš plačati. Tako si izmisliš najrazličnejše razloge.

- Ja, plačal ti bom! Videli boste, kaj se bo zgodilo, ko bo Observer izvedel, da sva se z vami lotila problema, za katerega nam nihče ni naročil, naj ga rešimo, in smo ga celo nedovoljeno spremenili. Seveda, če bi…« je utihnil.

»V redu,« je rekel Haraound, »vrnimo ga nazaj. On ne bo vedel ničesar.

Energijski oblak Mestak je zasijal močneje, v njem se je pojavil lopov lesk.

"Potrebovali boste še eno spodbudo razreda P, če želite, da ne opazi."